Les vols en hélicoptère présentent plusieurs problèmes techniques, environnementaux et économiques. Contrairement aux avions, les hélicoptères consomment plus de carburant par kilomètre parcouru. Leur rendement énergétique est plus faible, notamment à cause de la portance générée par les pales en rotation constante. Cela se traduit par une consommation moyenne d’environ 150 à 250 litres par heure pour un hélicoptère léger, contre 40 à 60 litres pour un avion de tourisme équivalent. Cette différence rend les coûts d’exploitation plus élevés.
L’entretien des hélicoptères est aussi plus complexe. Les systèmes mécaniques, en particulier le rotor principal, le rotor de queue, la boîte de transmission et les articulations des pales, nécessitent des inspections fréquentes. Le temps entre deux grandes révisions peut être court, parfois seulement 1 000 heures de vol. Les pièces de rechange sont coûteuses. Une pale de rotor peut atteindre 50 000 à 80 000 euros selon le modèle. Les opérations de maintenance doivent être réalisées par des techniciens certifiés, ce qui augmente encore les coûts.
Les contraintes météorologiques sont aussi un problème. Les hélicoptères sont sensibles au vent fort, aux rafales et aux turbulences à basse altitude. En cas de mauvaise visibilité, les vols peuvent être annulés ou fortement retardés. Les instruments de navigation sont moins complets que dans les avions de ligne. Le vol de nuit est possible, mais il exige un équipement spécifique et une formation adaptée du pilote. Ces exigences réduisent la flexibilité opérationnelle.
Les nuisances sonores sont un autre facteur important. Le bruit d’un hélicoptère en vol est élevé, souvent entre 80 et 100 décibels à 100 mètres de distance. Ce niveau sonore perturbe les zones urbaines, les sites naturels et les zones protégées. Le bruit vient du battement des pales, du moteur et des vibrations de la cellule. Même les modèles modernes restent bruyants malgré les tentatives d’atténuation.
La capacité d’emport est limitée. Un hélicoptère léger peut transporter entre 500 et 800 kilogrammes, Helicoland passagers compris. Les hélicoptères moyens ou lourds offrent plus de charge utile, mais nécessitent plus de puissance et de carburant. Cela limite leur rayon d’action. Un vol standard avec cinq passagers peut rarement dépasser 500 kilomètres sans ravitaillement. Cela rend les hélicoptères peu adaptés pour les longs trajets, sauf pour les modèles militaires ou spécialisés.
La sécurité est également un sujet de préoccupation. Le taux d’accident des hélicoptères est plus élevé que celui des avions commerciaux. Il est estimé autour de 9 à 12 accidents par million d’heures de vol selon les rapports de l’EASA ou de la FAA. La faible altitude de vol et les terrains accidentés augmentent les risques lors des phases de décollage ou d’atterrissage. Les pannes moteur à basse altitude laissent peu de temps pour réagir. Même si l’autorotation permet un atterrissage d’urgence, sa réussite dépend de la réactivité du pilote et des conditions du terrain.
D’un point de vue environnemental, les hélicoptères émettent plus de CO₂ par passager transporté que les autres moyens de transport. Par exemple, un vol court en hélicoptère produit environ 250 à 400 grammes de CO₂ par kilomètre et par passager. À titre de comparaison, une voiture moyenne en émet 120 à 150. Ces chiffres sont encore plus élevés pour les appareils anciens ou peu optimisés.
Enfin, la réglementation est stricte. Les vols doivent respecter des itinéraires définis, des altitudes minimales, et des interdictions de survol. En zone urbaine, les règles sont renforcées pour limiter les risques et les nuisances. Les autorisations peuvent être longues à obtenir. Cela limite les possibilités de vol privé ou touristique dans certains pays ou régions.
Malgré ces contraintes, les hélicoptères restent utilisés pour des missions spécifiques : secours, surveillance, transport en zone difficile, offshore ou montagne. Leur usage reste donc justifié dans certains contextes, mais il pose des limites techniques, économiques et environnementales importantes.